«Determinar los efectos de la depredación de los gatos en las poblaciones de presas sigue siendo un reto»

Martina Cecchetti es doctora en ciencias biológicas con un impresionante currículum internacional como investigadora. Puede que sea una de las personas mejor facultadas para apaciguar la polémica que rodea la convivencia de gatos en el medio natural: “Mi investigación siempre se ha centrado en los gatos y su comportamiento de caza, especialmente en la búsqueda de soluciones que podrían ser beneficiosas tanto para los gatos como para la fauna silvestre. , afirma. Su trabajo en la isla italiana de Linosa se ha convertido en foco de interés científico de primer orden.

¿Cuántas especies han extinguido, o casi, los gatos en España?

No te lo sabría decir. La extinción suele ser impulsada por múltiples factores, y la depredación por parte de los gatos, puede contribuir a la extinción de una especie. En general, el grado de impacto que la depredación de los gatos tiene sobre las poblaciones de presas varía con los contextos sociales ecológicos y humanos, igual que la eficacia de los intentos de mitigación. En el continente, las estimaciones de la magnitud de la matanza por parte de los gatos sugieren que los gatos, cuando son abundantes, son responsables de un gran número de muertes de animales silvestres. De hecho, ejercen un efecto acumulativo, de forma que incluso si la tasa de depredación individual es baja, por ejemplo, una presa por gato en el mes, multiplicándola por el número total de gatos que viajan libremente, nos da un número desproporcionado de muertes.

¿Entonces no se pueden hacer afirmaciones categóricas?

No, determinar la importancia relativa de los efectos compensatorios y aditivos de la depredación por parte de los gatos en las poblaciones de presas sigue siendo un reto. Altas densidades de gatos se han vinculado a los efectos perjudiciales en las poblaciones de vertebrados a escala continental. Una densidad alta de gatos está implicada en efectos indirectos, colaterales, incluyendo la reducción de los cuidados de los progenitores y la facilitación de la depredación del nido, la competencia y la transmisión de enfermedades que podrían afectar notablemente la abundancia de aves.

¿Los gatos no siempre comen lo que cazan?

Es cierto, los gatos mantienen la separación entre la motivación de la caza y el consumo de presas y no necesariamente comen el que matan. Este comportamiento se puede remontar a sus antepasados, provocando un exceso de muertes. Este comportamiento se ha documentado tanto en gatos con y sin propietario.

¿Son los gatos la principal amenaza para la biodiversidad?

Según la ubicación y el contexto, el impacto global de los gatos en la biodiversidad puede variar. Por lo tanto, cuando se trata de cuestiones relacionadas con los gatos, siempre tenemos que considerar el contexto socioecológico. Sabemos que la depredación de animales silvestres por parte de gatos domésticos, en combinación con su distribución y abundancia global, constituye un peligro para la conservación de la biodiversidad en una serie de contextos ecológicos.

Diferencia constantemente entre el continente y las islas…

Si, es importante, las islas cuentan con especies endémicas únicas que han podido prosperar en ausencia de depredadores, si no controlamos a las especies que las amenazan corremos un gran riesgo. Las islas son zonas sensibles a la biodiversidad con especies que carecen de defensas adecuadas contra los depredadores terrestres eficientes como los gatos. Otro elemento importante es que las islas son puntos estratégicos para la migración de aves, debemos poder protegerlas con un cuidado especial.

¿Si eliminamos los gatos de repente, conseguiremos tener una biodiversidad óptima?

Las erradicaciones de gatos generalmente aportan grandes beneficios directos a la fauna insular y permitirían la restauración de los taxones nativos extinguidos localmente por los gatos. Sin embargo, la cascada trófica inesperada derivada de la extracción de gatos puede ser costosa desde el punto de vista medioambiental y económico. Es decir, que según cómo se haga puede ser peor el remedio que la enfermedad. Por ejemplo, a Little Barrier Island, Nueva Zelanda, la extracción de gatos provocó un éxito reducido de reproducción del petrell de Cook a causa del aumento de la depredación por las ratas. Del mismo modo, en la isla Macquarie, en el océano Pacífico, la erradicación de los gatos precipitó una cascada trófica que llevó a cambios rápidos de paisaje y ecosistema, a causa del aumento de las poblaciones de conejos.

De nuevo no se puede plantear una intervención repentina ni radical…

Cuando diferentes especies nativas e introducidas coexisten en un ecosistema, las interacciones entre especies pueden ser muy complejas y difíciles de predecir. Además, se usan técnicas de erradicación como el envenenamiento y, en consecuencia, pueden provocar la muerte de especies no específicas. En general, yo diría que la gestión de los gatos tendría que tener en cuenta las complejas interacciones que se producen entre gatos, roedores y las especies de las cuales son presas, y de nuevo, y depende del contexto.

¿Qué hay que hacer para minimizar al máximo el posible impacto de los gatos a las áreas vulnerables?

Hay diferentes soluciones que se han defendido y adoptado para reducir los efectos directos e indirectos de los gatos sobre la fauna. Tales estrategias se aplican de manera diferencial a los gatos de propiedad con control individual, y a los gatos de calle con gestión comunitaria y a los contextos socioecológicos donde viven. En uno de mis estudios en el Reino Unido, proporcionar alimentos sin cereales con proteínas derivados de la carne y participar en objetos diarios de 5/10 minutos, los dos reducen la depredación de animales silvestres por parte de gatos de compañía. Estas medidas no invasivas redujeron la tendencia a la caza en lugar de impedir la caza, y es probable que encuentren apoyo entre los propietarios de gatos que están preocupados por las implicaciones del bienestar otras intervenciones.

Hay diferentes soluciones que se han defendido y adoptado para reducir los efectos directos e indirectos de los gatos sobre la fauna

Interesante

Los propietarios pueden eliminar o reducir las oportunidades de caza restringiendo el acceso de los gatos al aire libre, manteniéndolos permanentemente en el interior, o solo por la noche o al amanecer cuando los pájaros son más activos. Otras opciones disponibles para controlar el acceso de gato al aire libre son los patios de gato. De este modo, los propietarios también pueden mitigar cualquier riesgo para sus gatos asociado con su comportamiento itinerante: por ejemplo, accidentes de carretera, contraer enfermedades infecciosas.

En la gran ciudad quizás sí que hay gatos siempre dentro de domicilios, pero en entornos rurales haría falta cambiar la mentalidad…

Los propietarios que deciden mantener sus gatos en el interior tienen que enriquecer el entorno doméstico para que el gato tenga la posibilidad de reproducir todos sus comportamientos naturales. Sarah Ellis y colaboradores ya al 2013 proporcionaban una orientación detallada sobre las necesidades ambientales felinas y establecen un marco para un entorno saludable, que va desde proporcionar escondrijos como cajas de cartón a oportunidades de juego y comportamiento depredador, por ejemplo, esconder comida. Sin embargo, los gatos que están acostumbrados a tener acceso ilimitado al aire libre pueden tener problemas para adaptarse en una vida de confinamiento parcial en el interior. Una solución práctica en estos casos podría ser el uso del aire libre recintos, con enriquecimiento de objetos que permiten al gato esconderse, jugar y hacer ejercicio.

¿Y qué hacemos con los gatos de calle?

Para que el control de la población de gatos comunitarios sea sostenible y exitoso, la estrategia de gestión de gatos tiene que abordar objetivos específicos de la comunidad y tener en cuenta variables como la financiación y los recursos disponibles, la medida y la distribución de la población de gatos de vida libre, y el grado y velocidad de reducción de gatos que se considere necesario o aceptable. Si consideramos los gatos sin familia que viven en importantes áreas de biodiversidad, podemos clasificar dos tipos de control: los métodos letales (la opinión pública cada vez lo tolera menos y hay que tenerlo en cuenta) y los no letales.

Teniendo en cuenta los enfoques de control no letal, se trata de reducir el número de gatos a lo largo de varios años. El control de la reproducción se puede conseguir a través de métodos quirúrgicos de esterilización y castración o métodos no quirúrgicos. Los procedimientos quirúrgicos se llevan a cabo a través de la Captura Esterilización y Retorno CER, y el CES (a las granjas, santuarios o al continente en el caso de las islas. Y de métodos no quirúrgicos, una vía prometedora es la immunocontracepción, que, en principio, induce la esterilidad permanente o a largo plazo después de un solo tratamiento. En principio, es menos costoso, menos exigente técnicamente y menos invasivo que la cirugía, pero todavía no hay immunocontraceptivos seguros para los gatos.

Entonces ¿el CER funciona?

Controlar las poblaciones de gatos a través de CER es posible, pero requiere tasas de esterilización del 51-94%. La gestión ética intensiva y la adopción de gatos y gatitos socializados pueden reducir la medida de la colonia (alrededor del 31%), mejorar el bienestar y reducir el ingreso de gatos a los refugios y pueden reducir notablemente las muertes de gatos «evitables». El CER también ha demostrado ser comparable, en términos de costes, al control letal, pero con beneficios en términos de quejas reducidas sobre gatos y también su desaparición repentina de gatos. Un programa CER puede ser una buena solución particular en áreas geográficas pequeñas.

No solo dejan de haber nuevos cachorros…

La esterilización reduce la superficie del territorio protegido y las actividades de itinerancia, de forma que podría ayudar a reducir los efectos indirectos que los gatos tienen sobre la fauna. Además, reduce las densidades de los gatos. Sin embargo, no hay estudios científicos sobre el efecto de la esterilización en la depredación, pero las hembras no necesitan cazar para sus gatitos, de forma que la tasa de depredación disminuye.

¿Por qué hay una resistencia por parte de una minoría a los programas éticos de control de la población felina?

Bien, supongo que esta pregunta se aplica a todos los animales. Hay personas que están a favor de los métodos éticos y otros no. Quizás quiere hacerles esta pregunta directamente. También sugiero una confrontación entre los exponentes de diferentes puntos de vista y la colaboración.

¿Qué conclusiones sacas de tu trabajo en la isla de Linosa, donde ha hecho investigación durante años?

Puedo concluir que los proyectos CER son proyectos desafiantes y para que salgan bien requieren tiempos y experiencia, por lo cual los recursos son fundamentales (no reducen su uso como actividades de voluntariado). La planificación, la continuidad y el esfuerzo también son extremadamente importantes. Para conseguir un buen resultado, es vital conocer el número de gatos, y atrapar y esterilizar el 90% de la población en las primeras sesiones de esterilización y después hacer un mantenimiento.

Otro punto esencial es la presencia de propietarios y cuidadores comprometidos. Ahora, los gatos de Linosa están más sanos, los propietarios y los cuidadores pueden invertir más en su cura y observamos una menor tasa de depredación, especialmente a los petreles de Scopoli. Sin embargo, sería importante que la esterilización de los gatos en Linosa se convirtiera en obligatoria, estableciera un número máximo de gatos que cada habitante puede tener e introdujera estrategias de gestión para los gatos de propiedad durante los periodos migratorios de pájaros.

En qué consiste su grado universitario, por favor. ¿Y su investigación de doctorado?

Actualmente soy investigador postdoctoral visitante en la Universidad de Turín e investigador asociado en la Universidad de Exeter, trabajando en el proyecto «Predación en especies vulnerables por gatos libres en la isla de Linosa (Italia), un punto caliente de biodiversidad» financiado por la beca nacional La Oréal Italia UNESCO para la Mujer en la Ciencia. También soy vicepresidenta de Berta Maris – una asociación sin ánimo de lucro dedicada a la conservación y protección de la biodiversidad insular – la gestión del Programa CER en la isla de Linosa.  El 2021 acabé mi doctorado en ciencias biológicas. He dirigido la parte ecológica y de comportamiento de un proyecto más amplio sobre los gatos domésticos, llamado Gatos, propietarios de gatos y depredación de la fauna. El trabajo dio lugar a nueve publicaciones en revistas científicas revisadas por expertos Algunos de ellos fueron publicados en revistas importantes, como Current Biology y Trends in Ecology and Evolution. También estoy estudiando para convertirme en comportamentalista felina.

Emma Infante